スプリングボクス、８年ぶりの世界制覇
大会を盛り上げたアルゼンチンは堂々３位に
ロスタイムのトライ＆ゴールで連敗脱出したジャパン
第６回ワールドカップは２００７年９月から１０月にかけて、フランスで開催された。
大会招致をイングランドと争った際、プール戦の開催と引き替えにスコットランド、ウェールズ協会に支持を要請した経緯もあり、２試合がスコットランド、３試合がウェールズで行われた。
大会フォーマットは前回に続き、５カ国×４組で１次リーグを行い、各組２位までが８強に進むシステムだったが、大会直前になって「各組３位までは次回大会の出場権を得る」ことが決定。さらに、次回ＮＺ大会の出場国を４減らす案も非公式に流され、先行き不透明な中で大会は始まった。
元オールブラックスの英雄ジョン・カーワンをヘッドコーチに迎えた日本代表は、次回大会のシード権獲得の目安となる「２勝」をノルマに据え、最初の２試合で先発１５人を総入れ替えする「２チーム制」を採用。初戦のオーストラリアには２４歳の佐々木隆道を主将に据えて臨み、３対９１と玉砕したが、続くフィジー戦はＮＯ８箕内主将以下必勝体制で臨戦。しかしフィジーの個人技にイージーなトライを献上し、交代で入ったばかりのＳＨ矢富が負傷で退くアクシデントもあり、終盤の猛追も届かず３１対３５で惜敗。続くウェールズにも１８対７２と大敗したが、自陣ゴール前での大野均のターンオーバーから今村雄太－遠藤幸佑とつないでほぼ１００Ｍを切り返したトライは、大会ベストトライのひとつにリストアップされた。
そして最後のカナダには後半ロスタイム、ＣＴＢ平浩二のトライと大西将太郎のコンバージョンで１２対１２に追いつきドロー。９５年大会初戦のウェールズ戦から続く連敗を（引き分けながら）１３でストップさせた。
優勝候補筆頭ＮＺはまたもフランスに苦杯をなめる
大会の主役となったのは、３大会連続で開幕戦に登場したアルゼンチンだ。優勝候補にも挙げられた地元フランスを相手に１７対１２の完勝。抜群のゲーム統率力を持つＳＨピチョットと、脅威のキック力を誇るＳＯエルナンデスのハーフ団を軸に、ＦＷは頑健なコンタクトとタックルを反復。前回大会では１点差で敗れたアイルランドにも３０対１５で圧勝し、１次リーグＤ組を堂々の１位通過。準々決勝でもスコットランドを危なげなく下し、ＩＲＢ創設８カ国以外から初めて４強に進んだ。準決勝では優勝した南アフリカに力負けしたが、フランスとの再戦となった３位決定戦では５つのスリリングなトライを奪い３４対１０の完璧な勝利。非・伝統国として史上最高の成績を上げたアルゼンチンのピチョット主将は会見で、「Ｗ杯出場国を１６に減らすことに私は反対する。Ｗ杯は２０の素晴らしいチームが、トップ８を目指して戦うことに価値がある。Ｗ杯が６や８の上位国だけで行われるようになったらラグビーは終わりだ」と発言。メディアからも大きな喝采を浴びた。大会直後、ＩＲＢは正式に「次回大会も出場２０カ国で行う」と発表した。
期待を裏切ったのはＮＺ。１次リーグではイタリアから７６点、ポルトガルからは１０８点、スコットランドからも４０点を奪うなど猛威を振るったが、準々決勝のフランス戦で１８対２０で敗退。６度目のＷ杯で初めて４強にも進めず大会を終えた。オーストラリアも準々決勝でイングランドに１０対１２で敗退。１次リーグ１位通過チームが２つも準々決勝で敗れたのはＷ杯史上初めてだった。
大会を制したのは南アフリカ。１次リーグではトンガに３０対２５、準々決勝ではフィジーに３７対２０と手こずったが、準決勝でアルゼンチンを３７対１３と退けると、決勝Ｋではイングランドを相手に、両軍ノートライの神経戦に１５対６で完勝。堅いディフェンスを前面に出す戦いで、９５年以来１２年ぶり２度目の優勝。トライ王には８トライのＷＴＢハバナ、得点王は１０５点のＦＢモンゴメリと、優勝した南アフリカ勢が占めた。優勝チームがトライ王、得点王も独占したのは第１回大会（ＮＺが優勝、得点王フォックス、トライ王カーワン＆グリーン）以来だった。
なお、大会４８試合の総観客数は２２４万６６８５人（１試合平均４万６８０６人）。史上最多だった前回２００３年大会を４０万人余り更新した。
Text by Nobuhiko Otomo
■成績・日本代表メンバー
※メンバー表内のC＝主将 キャップ数は大会開幕時のもの
