初戦で苦戦したカザフスタンに決勝では快勝
香港大会を１位通過し、いよいよ東京決戦へ
11月７、８日、香港で「女子７人制ラグビーアジア予選第１戦 香港大会」が行われ、日本は決勝戦でカザフスタンに22−０で完勝して優勝。
１位に与えられる大会ランキングポイント「６」を獲得して、リオデジャネイロ五輪出場権獲得に一歩前進した。
大会の入り自体は決して万全なものではなかった。
最終的には決勝で再戦する事になるカザフスタンとの初戦（７日10:28）。
「今までの大会以上に、試合前からみんなが緊張しているというのが伝わってきていた」（小出深冬）
やはりオリンピックのかかった大会という重圧は相当なものだったのだろう。
「かなりブレイクダウンのところでファイトしてきた」（浅見敬子ヘッドコーチ）というカザフスタンに対して、日本は立ち上がりからボール所持、テリトリーともに圧倒しながらも、やや近場にこだわり過ぎたこともあってテンポを上げられず、ミスやペナルティも出て前半は無得点。
逆に、ハーフタイム直前にカザフスタンに先制トライを許す苦しい展開となる。
「攻めがコンパクトになりすぎていた。もう少し広がってもいいのではという話しをした」
（浅見HC）
ハーフタイム時にそんな指示を受けた選手はすぐに有言実行。
後半開始早々に、竹内亜弥の突破からチャンスをつかむと、中村知春キャプテンが外に持ち出し、大黒田裕芽から小出とつないで同点トライ。
大黒田のゴールがポストに当たりながらも決まって、結局そのまま７—５でカザフスタンを振り切った。
「サイズがあって、ストライドが長いので、ボールを持たせて走らせてしまうとスピードに乗って止めるのが大変。パワープレーヤーがほとんどなので、後半、運動量が落ちてくる。前半から走り回って、疲れさせて、後半しっかり取っていく」（浅見HC）
試合前にカザフスタン対策として考えられていたプランのちょうど半分ができたようなかたちとなったが、それでもコンバージョンによる２点差で勝利をものにしたことで、「次につながる」（同HC）初戦となった。
「６試合続くので、いい流れに持っていけたかなと」
チームとしての大会初トライを決めた小出がそう語っていた通り、初戦のカザフスタン戦で苦戦した後は、第２戦の対スリランカ（７日13:43）には計８トライを奪って48—０。そして、第３戦（同16:54）では大会前時点では「青島で負けてから、最大のライバルだと思ってきた」（中村知春キャプテン）という香港からも６トライを奪っての36—０で快勝。
「でき過ぎの面もあるが、選手が執念を出してくれた」（浅見HC）という１日目の戦いを終えたサクラセブンズは、大会２日目の初戦のグアム戦（８日09:15）でも９トライを重ねる圧勝ぶり。
残り２試合、そのまま頂点まで一気に駆け上がるかと思われた日本だったが、立ちはだかったのは、昨年のアジア競技大会で敗れ、アジアシリーズでも年間チャンピオンの座を譲った中国だった（８日13:06）。
「たくさん負けてきて泣いてきている。
でも、必ずその後に取り返してきた」
ここまで大差の試合が続いた影響もあったのか、立ち上がりタックルが甘くなったところを突かれて前半１分に中国に先制トライを許す。
日本は前半終了間際に桑井亜乃の突破から横尾千里、中村キャプテンとボールをつないでトライを奪い５−７と迫ったが、後半に入っても「思いっきり体をぶつけてきた。かなり勝負をかけてきた」（浅見HC）という中国のプレッシャーの前に思うようなラグビーができず、４分にトライを加えた中国に５—12で敗れた。
プール最終戦こそ落したものの、４勝１敗で乗り切った日本はプール１位で決勝戦（８日17:45）に進出。
初戦で日本に惜敗したものの、中国、香港を破り、やはり同４勝１敗でプール戦を終了したカザフスタンが決勝の相手となった。
「彼女たちはたくさん負けてきて泣いてきている。でも、必ずその後に取り返してきた」
浅見HCが自信を持つ、どん底から這い上がってくるような、サクラセブンズが持つ復元力は今大会でも健在だった。
「中国に負けた後はこうすれば良かったという話になったけど、すぐに全員のスイッチが切り替わった。その後、短い時間の中でカザフスタン戦に向けて、いい準備ができた」
中国戦での敗戦の影響も懸念された決勝戦では、そんなふうに試合前のチームの雰囲気を語ってくれた小出の先制トライを皮切りに計４トライを重ねて22—０で快勝。
弱冠10代のラインブレーカーに負けていられないと、思い切った走りで２トライを記録した山口真理恵が「スペースに走り込むことを意識した。また違った自分たちの核ができたような気がして嬉しかった」と語ったとおり、サクラセブンズが目指しているテンポのいいランニングラグビーを成就させての優勝だった。
「エリアがしっかりとれて、狙い通りにプレーできた。初戦は固くて、うまくいかなかったが、今までもちょっとこけて、次に割とうまくいくということを繰り返してきている。『決勝に行けば、自分たちのもの』という意識は選手たちの中にもあったと思う」と、精神面での成長も強調する浅見HC。
「（香港大会は）１位通過ではあるけれど、東京ではまた０からのスタート。でも、ここで優勝したことは自信になる。まずはコンディションを整えること。練習してきたサインプレーが効いたなという部分とまだまだという部分両方あったので、そこの精度を上げたい」（同HC）
リオデジャネイロオリンピックに向けた女子７人制ラグビーアジア予選の第２ラウンドとなる東京大会は、11月28、29日に東京・秩父宮ラグビー場で行われる。
text by Kenji Demura
