「第52回日本ラグビーフットボール選手権」1回戦プレビュー

いずれも、大学選手権ベスト４がどんな創意工夫をしてトップリーグ勢にチャレンジするのか興味深い対戦ばかりだが、アップセットの可能性を考えるなら、一番の注目は圧倒的な強さで大学選手権６連覇を成し遂げた帝京大学とNECグリーンロケッツとの対戦となる秩父宮の第２試合だろう（14:05キックオフ）。
６年連続で大学選手権を制してきた帝京大だが、日本選手権でのトップリーグへの挑戦は過去7シーズンで7連敗中。

大学選手権が終わってからではなく、シーズンを通して打倒トップリーグを可能にするチームづくりを目指していることを公言する帝京大。
１月10日の大学選手権直後は「今日は大学選手権をものにできたことを心から喜んでいる。（トップリーグ勢との対戦に関しては）まだ、わからない」と語っていた岩出雅之監督だが、１年間をかけてトップリーグ勢ともしっかり戦えるチームを作り上げたことは、１月25日に行われたサントリーとの練習試合に38─31で勝利したことからも明らかだろう。

この時のサントリーのメンバーは主力組が出ないBチームと言っていい構成だったとはいえ、その１週間前に行われたNECとのBチーム同士の対戦では33─12でサントリーが圧勝。

サントリーのBチームに大差で敗れたBチームを持つNECのAチームがサントリーBを破った帝京大に勝てる保証はどこにもない。

「帝京大はサントリーBに勝って、うちはボロ負け。相手は本当に強いので、大学生ということは気にせず、強いチームと試合をする準備をしっかりして、自分たちの強みを出していくようにしたい」
相澤輝雄総監督がそう引き締めるとおり、NECとしてもトップリーグ勢との対戦と変わらぬ準備をして大学チャンピオンとの対戦に臨むことになるのは間違いないだろう。

メンバー的に見てもSH流大主将を筆頭に、HO坂手淳史、LO小瀧尚弘、SO松田力也など、日本代表合宿に呼ばれた経験を持つ選手も少なくないのだから、NECが目の色を変えて臨んでくるのも当然と言えば当然とも言える。

セカンドステージのグループBで奪トライ数が下から２番目ながら２位となったことからも窺い知れるように、NECにとって３年ぶりの日本選手権出場の原動力となったのは、ディフェンス力。
「試合を重ねるごとにチームとしての自信が深まっている」（相澤総監督）というNECの守りを帝京大が崩せるかどうかがポイントになりそうだ。

秩父宮の第１試合は、わずかに勝ち点１差でプレーオフ進出を逃したサントリーと、大学選手権準優勝の筑波大学の対戦。
ワイルドカード２回戦のリコー戦で「リザーブも含めてサントリーらしいゲームができた」（大久保直弥監督）という復調ぶりを見せた一昨年のトップリーグ王者に対して、「ポテンシャルが高い選手が多い」と同監督が警戒する筑波大がどんなチャレンジを見せるのか。
「自分が大学時代に筑波大に勝ったことがないので、しっかり勝ちたい」（真壁伸弥主将）と、こちらもモチベーション高く大学NO2チームとの対戦に臨む。

一方、愛知・瑞穂ではいずれもLIXIL CUPセミファイナルの敗者対大学選手権準決勝の敗者という対戦カード２試合が組まれている。
LIXIL CUPセミファイナルでは、共に本来の戦いぶりができずに予想外の大差で敗れた神戸製鋼と東芝が日本選手権の頂点を目指し、どうチームを立て直してくるのかの再スタートとして注目される。

帝京大、筑波大よりも一段ハードルの高いチャレンジとなると言っていい慶應義塾大学、東海大学には、大学選手権準決勝から１ヶ月以上実戦から離れている試合感覚を取り戻しつつ、トップリーグチームからの勝利という歴史を目指す一方で、チームとしての１年間の総決算に相応しい、ファンの琴線に触れるような戦いぶりを期待したい。