ポルトガル、フランス破りシールド優勝
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 シールド決勝でフランスに大逆転勝ちして有終の美を飾った男子セブンズ日本代表。五輪予選へ大きな収穫を得たphoto by RJP Kenji Demura |
 コアチーム残留のためには重要だった初戦の豪州戦は0-41で大敗に終わったphoto by RJP Kenji Demura |
シーズン第７戦にあたる東京セブンズで８強入りして、コアチーム残留への期待が高まった日本だったが、ロンドンセブンズの１週間前に行われたスコットランド大会では勝ち星を挙げられずに再び最下位に沈んだ。
この結果、ロンドン大会前時点でのポルトガルとの総勝ち点差は９。
ニュージーランド、豪州、ウェールズと同組のプール戦を勝ち抜き、最低でも勝ち点10を獲得できるカップトーナメントに進出することが、ロンドン大会でコアチーム残留を決める絶対条件だった。
初戦の相手は、シーズン成績で５位につける豪州。
前述のとおり、同じプールには昨季まで４シーズン連続でシーズン王者を続けていたNZがいるだけに、初日の午前中に行われる初戦の豪州戦は日本にとって大きなポイントになる試合であることは間違いなかった。
「セブンズは７分、７分の14分で終わってしまうゲームなので、入りが悪いとうまくいかないまま終わってしまう。特にいまの日本は勝ち続けているチームではないので、どうしても浮き足立ってしまう」（瀬川智広ヘッドコーチ）
降格を避けるためにこの試合にかけてきた日本の一方で、豪州にとっても、このロンドン大会、そしてその初戦は大きな意味のあるものだった。
シーズン成績で５位の豪州にとって、最終成績で４位イングランドの上に行くためにも、プール戦をしっかり勝ち抜くことは絶対必要なこと。
試合の方は、立ち上がりからそんな豪州のいいところばかりが目立つ内容となってしまう。
１分にPKから左右に大きく振られて豪州に先制トライを許すと、前半４本、後半３本の計７トライを重ねられた。
課題だったブレイクダウンでペナルティを重ね、ハンドリングエラーやタックルミスが目立った。
「トップ８に入らなければというプレッシャーの中、縮こまったラグビーになった。うまくプレーしようとし過ぎて、反応が遅くなり、やってきたことが全然出なかった」（坂井克行キャプテン）
続く対戦相手はNZ。豪州―日本戦後、NZと豪州が共にウェールズに勝利したために、日本は世界王者に敗れた時点で来季のコアチームからの降格が決まるという厳しい状況での試合となった。
それでも、「切り替えるしかなかった」（同主将）という日本は、初戦とは見違える動きを見せて、王者と対等の戦いを続けた。
前半１分にPK から藤田慶和、トゥキリ ロテ ダウラアコなどがゲインした後、桑水流裕策の先制トライでリード。
３分、６分とNZに連続トライを奪われて、いったんは逆転を許したが、前半終了間際にキックオフから藤田が再び抜け出してトゥキリがトライを決めて、14―12と逆転してハーフタイムへ。
後半に入っても、羽野一志がパスインターセプトから独走するシーンもあったが、追加点は奪えず、逆にNZに３分、６分とトライを重ねられて、残念な敗戦（14―26）。
この時点で日本のコアチームからの陥落が決まった。
「準備もしっかりできていたし、気持ちも入っていたので、（降格が決まった時のテンションは）言葉には出さないけど、裏では下がっていた部分はあったと思う」
自らの独走がトライにつながっていれば、さらに金星に近づいていただろう羽野は、降格が決まった後のチームの雰囲気をそう語る。
それでも、「トゥイッケナムでプレーするのに小さいプレーしても返ってこないから、大きいプレーしよう」（坂井主将）と、もう一度切り替えてプール戦最後の試合に臨んだ日本はウェールズとも一進一退の攻防を繰り広げた。
前半は後藤、そして初戦で足を痛めた坂井主将に代わって先発起用されていた合谷和弘がトライを決めて14―12とリード。
結局、勝負どころでのミスとペナルティが響いて後半ウェールズに２トライを許して21―24で敗れ、翌日のノックアウトステージではボウルトーナメントに回ることになった。
「セブンズの経験値を高められたのは大きい」（瀬川HC）
すでにコアチームからの降格が決まった状態で迎えた２日目。
「残留できないのがわかっていたので、自分たちが今年１年間やってきたことを全部出そうと臨んだ」（瀬川HC）日本だったが、初戦のボウル準々決勝のケニア戦は前日の豪州戦を思い出させるような立ち上がりの悪さ。
前半だけで４トライを重ねられ、後半、トゥキリ ロテ ダウラアコ、羽野一志のトライで追い上げたものの、12―24で敗れた。
続く、大会５戦目となるシールド準決勝の相手は奇しくもシーズン成績で上回ることを目標にしてきたポルトガル。
初のコアチームとして計９大会のSWSを戦続けてきた瀬川HC率いる男子セブンズ日本代表にとって、そのライバルとの直接対決で負ければ、その時点でシーズンが終了する状況での対戦となった。
坂井主将が「もう１試合するのと、ここで終わるのとどっちがいいんですか」という話をして臨んだというポルトガル戦は、４試合の出場停止処分が終了して、今大会初出場することになったレメキ ロマノ ラヴァが２トライを奪う活躍を見せるなど26―21で勝利。
今大会６戦目となるファイナルステージに勝ち進んだ。
「試合に出られることになって、誕生日を迎えた子どもみたいに嬉しかった。勝つイメージしかなかった」（レメキ）
泣いても笑っても今季のSWS最後の一戦だったシールド決勝戦の相手はフランス。
「いつもあと一歩で勝てないフランスだったのでモチベーションが高かった」という日本だったが、なんと前半６分までに３トライを許す最悪の展開に。
それでも、前半終了間際に坂井キャプテンのチャンスメイクからトゥキリが突破して１トライを返すと、後半は「アタックしよう。この１点に絞った」（同キャプテン）という積極姿勢でフランスを追い込み、１分にレメキ、２分にも自陣から藤田が抜け出して連続トライ。
坂井キャプテンがすべてのゴールキックを決めた日本は21―19でフランスを振り切り、有終の美を飾った。
「日本のリズムになってボールをリサイクルできている時は、ボールを動かした、いいアタックができていた。ただ、課題としている粘り強いディフェンスはまだまだコンスタントに出すことはできなかった。それが現時点での実力であり、降格という結果にもつながった。
世界のトップと試合ができたのが一番の収穫。セブンズの経験値を高めていくことができたのは、選手、スタッフのみならず、協会としても大きい。シーズンを通してメンバーの入れ替えが大きく、せっかく世界のトップと戦えるチャンスをもらったのに、そこに向かって集中して強化ができたのかどうか。マネージメントとしての課題は残った」
今季、なかなか勝てなかったフランスに対して、19点のビハインドを背負いながら逆転してシールド王者としてロンドンセブンズを終えた男子セブンズ日本代表。
コアチーム残留こそ果たせなかったものの、シーズンを通しての成長はトゥイッケナムの観衆が送った大歓声が証明していた。
前半終了間際のトゥキリのトライなどで前半をリードしたが、後半NZに逆転されるphoto by RJP Kenji Demura
ウェールズとも接戦を繰り広げたが３点差で惜敗（写真は先制トライを決める後藤）photo by RJP Kenji Demura
２日目の初戦ではケニアに完敗したが、「攻める」気持ちを取り戻してシールドTへphoto by RJP Kenji Demura
