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Text by Kenji Demura
Ｗ杯初戦のフランス戦で２トライ１ゴール３ＰＧの21得点を叩き出し、敗戦チームながらマン・オブ・ザ・マッチに選ばれる活躍を見せたＳＯジェームス・アレジ。
「自分の家族や友だちの前で日本チームの勇気あるプレーを見せることができた。本当にジャパンの一員であることを誇りに思う」
一時は世界ランキング４位の強豪を４点差にまで追いつめた日本の指令塔にとって、次戦のオールブラックス戦は特別な一戦になるはずだった。
ニュージーランド出身のアレジにとって、オールブラックスになることは他のＮＺの男の子と同様、小さい頃の夢だった。
しかも、オールブラックス戦が行われたハミルトンはアレジの生まれ故郷でもあったのだ。
「自分がニュージーランド出身ということを考えなくても、世界一のチームとワールドカップで試合できるなんて、そうあるチャンスじゃない」
他のジャパンスコッドと比較してもオールブラックス戦出場への思いは強かったアレジだったが、２０１１年９月16日、ハミルトンのワイカトスタジアムのグラウンド上で子供の頃憧れていた漆黒のジャージに身をまとった男たちと対峙することはなかった。
ＮＺ戦から次戦のトンガ戦まで中４日しかない厳しいスケジュールもあり、ジョン・カーワンヘッドコーチは勝利の可能性という意味では確率が一気に高くなるトンガ戦に万全の状態で臨んでもらうため、アレジをオールブラックス戦のメンバーから外すことを決断したのだ。
日本代表のＳＯ、ジェームス・アレジ選手
photo by Kenji Demura (RJP) 前述のようにＮＺ北部ハミルトンで生まれたアレジ。すでに２歳でラグビーボールと触れ合うような環境にあったが、本格的にはオークランドに引っ越しをした後、６歳でラグビーを始めている。
「ラグビーをはじめてすぐにＳＯ（ＮＺではファースト・ファイブ・エイスと呼ばれる）になった」という、生まれながらの司令塔ともいえる資質を生かしてスクールラグビーで頭角を現し、01年には21歳の若さでスーパー12（現スーパー15）デビューを果たすまでに登り詰めた。
03年には同じくスーパー12のハイランダーズに移籍。トニー・ブラウン（元三洋電機、元ＮＺ代表）を押しのけてＳＯとして先発出場した試合などもあり、ラグビー王国ＮＺでの前途は洋々だったはずだが、同年のＮＺ国内選手権が終わった後に、突如、日本行きを決断することになる。
「ちょうどその頃、当時はガールフレンドだった現在の妻が、ＮＺを離れてどこか外国で暮らしたがっていたし、自分も何か新しいことにチャレンジしたいと考えていたんだ。
そんな時、フランスやウェールズのクラブからもオファーがあったんだけど、昔から知り合いが日本のチームでコーチをやっていて、03年のＮＰＣ（ＮＺ国内選手権）が終わった後に、コンタクトしてきた。
僕の方は、『日本？ いいねえ。面白そうだ。寿司も好きだから、行きたいねえ』なんて、最初は軽く答えた感じでね。とりあえず、一度行ってみて、どんな環境なのか見てみようということになったんだ」
アレジが誘われることになった日本のチームは大阪をべースとするＮＴＴドコモ。当時はトップリーグの下部に位置するトップウェストのチームだった。
ちなみに、この03年にプレーしていたチームがトンガ戦の試合会場となったファンガレイをホームとするノースランドだったというから、そういう星の下生まれていたということなのかもしれない。
「ＮＴＴドコモ関係者からクラブの方向性を聞いて、『いいチャレンジになるかもしれないな』と感じたし、何よりもみんないい人たちだったからね。新しい生活をするには、いいかもしれないと思ったんだ。
でも、最初のうちは戸惑うことも多かった。ラグビースタイルはもちろん、生活様式もニュージーランドとは全然違ったからね。
ラグビーに関しては、『日本のラグビーはなんて速いんだ』って、まず感じたよ。それに、選手全員がフィットしている。たぶん、サイズ的には自分がＮＺでプレーしていた時に回りにいた選手たちよりも大きくはなかったと思うけど。スピードとフィットネスには驚かされたよ。それに、練習量の多さにもビックリした」
こうして04年のシーズンから日本でプレーするようになったアレジだが、ＮＴＴドコモに加わった当初は、自分が日本代表としてプレーすることになるとは考えてはいなかったという。
それが、翌年のシーズン、ある選手がＮＴＴドコモに加わったことによって、考えが一変することになる。
アレジと同じくＮＺ出身で、03年Ｗ杯などで日本代表として活躍したＳＯアンドリュー・ミラー。彼の存在がなければ、あるいはアレジが桜のジャージをまとうこともなかったかもしれない。
「１年目は将来的にジャパンの一員としてプレーするということはまったく考えなかった。実際に日本代表のことをちょっとでも考え始めるようになったのは、２年目にアンディ・ミラーがＮＴＴドコモに加わってから。実際、アンディは２００３年のＷ杯で活躍していたし、日本代表での経験は素晴らしいものだと話してくれたんだ。それからだね。自分も日本代表でプレーすることを考えるようになったのは」
さらに、アレジが３年居住条項を満たし、日本代表に選ばれる資格を有するようになったのとほぼ時期を同じくして、ジャパンのヘッドコーチにジョン・カーワンが就任。
少年時代の憧れの選手であり、オークランド時代にコーチも受けていたＪＫから「日本代表でプレーしてくれ」と誘われた時には、何の迷いもなく「ＹＥＳ」と即答するまでに、桜への思いは高まっていた。
もちろん、その年の秋にＷ杯が控えていたことも、アレジのジャパン入りを後押しする大きな要因でもあった。
「アンディ（ミラー）からもＷ杯がいかに素晴らしいかを聞かされていたし、自分にとっても大きなチャンスだと思ったんだ。代表チームでプレーすることで、最も高いレベルのラグビーに触れられるようになる可能性が高まるのは確かなわけだったし」
本来なら、そのＷ杯出場への思いは４年前にかなえられていてもおかしくなかった。
前述どおり、07年にカーワンＨＣがヘッドコーチに就任し、アレジもそれに合わせるかのようにその年の春から日本代表入り。４月のアジア３カ国対抗の韓国戦で彗星のごとくデビュー。いきなり２トライ、10ゴールを記録する活躍を見せて、関係者とファンを喜ばせた。
ところが、その１ヵ月後。クラシック・オールブラックスと称する、アレジ自身も憧れた往年のＮＺ代表を集めたスターチームとの対戦で左足首の骨折。そのままシーズンを棒に振り、フランスＷ杯出場も果たせなかった。
この４年間で、アレジを取り巻く環境は大きく変化してきた。プレーの場所もトップウェストからウェールズ、そしてイングランド２部リーグへ。
「ウェールズやイングランドでプレーするようになって、タフになったと思う」というアレジは、生まれ故郷のＷ杯でオールブラックスとプレーするという人生１度きりしかないチャンスを逃した悔しささえエネルギーに換えて、20年ぶりのジャパンの勝利のために桜の指令塔のタクトを振り続ける。 |
