RWCで日本が２試合を戦うグロスターで
因縁の相手ジョージアとのラストマッチ
英国時間４日（日本時間５日未明）、日本代表にとってラグビーワールドカップ（RWC）2015前、最後の一戦となるジョージア戦がイングランド西部のグロスターで行われる。
１日にイングランド入りし、「スクラムとモールディフェンスにこだわって練習してきた」（FLリーチ マイケルキャプテン）という日本代表にとっては、昨秋スクラムで完敗したジョージアを相手に進化を証明し、RWC本番に向けて勢いをつける格好のラストチャンスとなる。
泣いても笑ってもRWC前最後の一戦。昨秋のリベンジを果たし、最高のかたちで本番を迎えたい
photo by Kenji Demura
９月１日にイングランドに到着して４日後に行われるRWC2015最後の準備試合。
「先週のウルグアイ代表戦より強力なメンバー。80％は最強と言えるだろう」（エディー・ジョーンズヘッドコーチ）
立ち上がりから、完璧なまでに自分たちのペースで試合を続けて40—０で完勝。国内のファンの前で進化した日本代表をアピールした、ウルグアイ代表との第２テストマッチ時のメンバーよりもさらに強力。
最強チームとして臨むことが宣言されているRWC2015初戦の南アフリカ戦メンバーと大枠は同じ構成で「南アフリカ代表に似ている」（リーチキャプテン）ジョージアに対峙することになる。
FW第１列は、左PRが稲垣啓太のコンディションの問題もあり、８月のリポビタンDチャレンジカップ2015以来、先発出場を続ける三上正貴。逆に、パシフィック・ネーションズカップ最終戦のトンガ戦以来、毎試合、先発とリザーブを入れ替えている右PRは今回は山下裕史が先発で畠山健介がリザーブ。
HOは不動と言っていいポジションをキープする堀江翔太が６試合連続でのスターティング。
FW第２列は共にイングランド大会が３度目のRWCとなるトンプソン ルーク、大野均のベテランコンビが先発し、１週間前のウルグアイ戦で復帰し、20分間だけプレーした真壁伸弥が再びリザーブに入る。
バックローはリーチキャプテンが３試合連続で６番、「オン・ザ・ボールに強い」（ジョーンズHC）との評価を受けるマイケル・ブロードハーストが７番、先週はプレーしなかったホラニ龍コリニアシが８番という組み合わせ。
そして、初の試みとなるのが、先週はNO8としてプレーしたツイ ヘンドリックを11番のジャージーを着させながら「バックローとして入れた」（ジョーンズHC）点。
「今回の試験的な試み。つける番号はWTBの 11 番かもしれないが、アタックのときはFWとして、ディフェンスのときはWTBとしての動きになる」（同HC）という。
８月15日のリポビタンDチャレンジカップ2015初戦で１９４㎝、１２３㎏の世界選抜WTBタンゲレ・ナイヤラボロに３トライを決められたが、RWCでも大型WTBが日本に対峙してくることが十分考えられ、その対処法としての「11番を着けたバックロー」、ツイの起用ということになる。
右WTBは福岡で行われたウルグアイとの第１テストで途中出場して、「積極的にボールに絡み、チームに勢いを与えるランニングをしていた。ワンステージ上の選手になった」（ジョーンズHC）との評価を得た藤田慶和が４試合ぶりに先発復帰。
ハーフ団は２試合ぶりにSH田中史朗—SO立川理道が先発コンビを組み、CTB陣はRWCでもスタンダードになりそうなクレイグ・ウィングーマレ・サウ。
FBは当然、五郎丸歩という布陣だ。
photo by Kenji Demura
体が大きく、スクラムにこだわり
仮想・南アフリカとしても最適
「今日は練習でもミスが多かった。みんな緊張している」
当地時間の４日の前日練習を終えて、リーチキャプテンはチームの雰囲気をそう代弁した。
すでに、13年秋にグロスター戦を経験しているとはいえ、実際にスコットランド戦、アメリカ戦の２試合が行われるキングスホルム競技場でRWC前最後のテストマッチが戦えるのは、本番前のシミュレーションとして、これ以上は望めないものだろう。
しかも相手は「オールブラックスもウェールズもスコットランドもスクラムで問題なく自分たちのボールを出せたけど、ジョージアだけは出せなかった」（リーチキャプテン）、「世界有数のスクラムの強いチーム」（ジョーンズHC）。
「サイズも似ているし、スクラムとモール。それに大きなランナーに走らせて、勢いをつけてくる」という仮想・南アフリカとしても最適な相手でもある。
昨秋、ゲームキャプテンとして臨んだジョージア戦でスクラムを粉砕され、「申し訳ない気持ちでいっぱい」と語っていたPR畠山は「修正できるようになった」と、今年に入ってのチームの成長に自信をのぞかせる。
「日本ラグビーの歴史を変える」ことをイメージできる試合になるはずだ。
text by Kenji Demura
４試合ぶりの先発となるWTB藤田。「ワールドカップにつながるような試合をしたい」
photo by Kenji Demura
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