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text by Kenji DEMURA
前半と後半でまるで違うチームを見ている錯覚に陥ってしまうような、そんな試合だった。
Ｗ杯アジア予選も兼ねるアジア５カ国対抗初戦となったアウェーでの韓国戦。
日本代表としては昨年１１月のカナダ戦以来のテストマッチ。
ほとんどの選手が日本選手権決勝の行われた２月２８日終了後から２ヶ月間、実戦を経験しないまま臨んだ試合でもあった。
「ゲーム勘を取り戻すのに、前半の４０分間を要してしまった」
試合後、そう振り返ったのはＮＯ８菊谷崇主将。
確かに、開始１０分に敵陣深くのラインアウトをキープし、ドライビングモールからＨＯ堀江翔太が押さえた先制トライを皮切りに３トライを挙げて１９－３とリードして折り返したものの、前半のジャパンの戦いぶりはどこかチグハグさを感じさせるものだった。
「最初の試合、しかもＷ杯予選ということで前半、選手は少しナーバスになっていた面があったと思う。どういう戦い方をするかということを考えすぎて、アグレッシブさが足りなかった」（ジョン・カーワンＨＣ）
立ち上がりからの何となく乗り切れない戦いぶりを象徴するかのように、前半最後のプレーでは、流れ的には完璧と思われたキックパスをＷＴＢ遠藤幸佑が韓国インゴール内でまさかのキャッチミス。
「前半はチームも自分も全然ダメだった」（ＬＯ北川俊澄）
恐らくは、グラウンド上にいた１５人が同じような思いを抱いたまま前半を終了した。
前述したような試合勘のなさ。あるいは、初キャップ組や久しぶりに復帰した選手もいて、試合の中でのコミュミケーションの問題もあったかもしれない。もちろん、ホームでの日本戦という特別な状況の中、立ち上がりに全てをかけてきたような韓国の激しいプレーも、ジャパンがなかなかリズムをつかめなかった要因のひとつではあった。
ただし、産みの苦しみのような４０分間を経た後のジャパンは、後半まるっきり見違えるチームとしての姿を披露することになった。
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| 後半は自陣からでも積極的なアタックオプションを多く選択したSOウェブ |
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途中出場による初キャップ、初ボールタッチで代表初トライを記録したHO湯原 |
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若いチームを体を張ったプレーで引っ張ったNO8菊谷主将 |
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5トライを記録したWTB遠藤の快走 |
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「ここからがスタートだと思って後半を戦っていこう」（カーワンＨＣ）
「プレーしているチームメイトも、見ているチームメイトもみんなでエンジョイしよう」（ＮＯ８菊谷主将）
ハーフタイムでのそんな意思確認を経てピッチに戻ってきた直後の後半１分。
初キャップのＷＴＢ長友泰憲がＣＴＢライアン・ニコラスの内側に走り込んでくるサインプレーで韓国ＤＦを切り裂いて代表初トライ。
前半はやや消極的なプレーも見られた新顔が思い切った走りでチームに勢いをもたらすと、６分にスクラムからＮＯ８菊谷主将、さらに１０分にチップキックからＬＯ大野均と、ベテランＦＷ陣が連続トライで流れを決定づけた。
その後も、「前半のミスを取り返したかった」というＷＴＢ遠藤が後半だけで４トライを挙げる快走ぶりを披露するなどほぼ一方的に攻め続けて、終わってみれば８１－１３というアウェーでは韓国戦最多となる点差をつけて、３年連続優勝、そして７大会連続Ｗ杯出場に向けて貴重な第一歩を踏み出すかっこうとなった。
試合前から「最初の２０分間が大事」と意識づけられていたにもかかわらず、前半リズムに乗り切れなかった点には課題が残ったものの、後半しっかり自分たちのペースで戦い続けられたことは大いに評価していいだろう。
「前半の４０分間は日本のレベルではなかった。後半の４０分間で見せられたようなプレーを８０分間続けていく必要がある」（カーワンＨＣ）
「立ち上がりに関しては修正していかないといけないが、後半、うまく切り替えられたのは成果だと考えたい」（ＮＯ８菊谷主将）
さらに、前述の流れを変えたトライを決めたＷＴＢ長友以外にも、フル出場したＦＬシオネ・バツベイ、さらに途中出場ながら忠実なサポートプレーからの最初のボールタッチで初トライを奪ったＨＯ湯原祐希、やはり短い出場時間ながら持ち前の激しさでアピールしたＰＲ藤田望と、初キャップ組がはつらつとしたプレーぶりを見せた点もポジティブにとらえていい。
「まだまだ今後修正すべき点、やらなければいけないことは多い」（カーワンコーチ）のも確かだが、流れの悪い時にもパニックにならずに、試合中に修正できた点にチームの成長が垣間みられた今季の初テストマッチだった。 |
